Répondant à un concept apparu dans les années 1980, les prébiotiques nous livrent peu à peu leurs secrets. De nombreuses études ont évalué l’impact de ces composés particuliers sur le nourrisson et il semble que de multiples effets bénéfiques pour la santé de bébé puissent leur être alloués.

Le lait maternel, contrairement au lait de vache, contient de grandes quantités d’oligosaccharides (entre 5 à 8g par litre) ayant un effet partiellement prébiotique. Ces glucides particuliers, contenant du galactose, sont appelés galacto-oligosaccharides ou GOS et possèdent des effets bénéfiques sur la santé de l’enfant allaité.

On ne dénombre pas moins de 130 oligosaccharides dans le lait maternel. Il est donc impossible, pour des raisons à la fois technologiques et économiques, de les reproduire synthétiquement afin de les ajouter aux préparations pour nourrissons.

Il peut cependant arriver que l’enfant ne puisse pas être allaité. Il doit alors recevoir une préparation pour nourrisson qui soit la plus adaptée à ses besoins. Voilà pourquoi les industriels ont depuis quelques années supplémenté les préparations pour nourrissons en certains mélanges d’oligosaccharides (le plus souvent des mélanges de galacto-oligosaccharides et fructo-oligosaccharides), le but étant que la composition de ces formules infantiles soit la plus proche possible de celle du lait maternel.

Notre flore intestinale est composée d’environ 100 000 milliards de bactéries et autres micro-organismes. Elle a une action importante sur la santé car elle complète la digestion, fabrique des produits, comme des acides gras à courtes chaînes, qui peuvent exercer des rôles métaboliques intéressants.

Les prébiotiques tels que les oligosaccharides, étant non digestibles, vont, une fois ingérés par le nourrisson, résister à l’hydrolyse des enzymes digestives et se comporter comme des substrats énergétiques pour certains éléments de sa flore colique tels que les Lactobacilli et les Bifidobactéries.

Une étude récente publiée en 2009 dans la revue Clinical Nutrition et portant sur 342 enfants sains a évalué l’influence de la consommation d’une formule infantile contenant un mélange de fructo-oligosaccharides et de galacto-oligosaccharides sur la survenue d’infections intestinales et respiratoires. L’analyse des résultats de cet essai randomisé et contrôlé a montré que la consommation d’une telle préparation pour nourrisson par des enfants sains permettait de prévenir significativement la survenue d’infections intestinales telles que la gastroentérite, de même que certaines infections du tractus respiratoire.

Un autre avantage alloué aux prébiotiques serait l’amélioration de l’absorption des minéraux tels que le calcium et le magnésium. Des études l’ont déjà démontré chez l’adulte mais aucune donnée n’existe actuellement chez le nourrisson.

Les prébiotiques auraient également des effets favorables sur la fréquence et la consistance des selles chez les nourrissons et les enfants en bas-âge mais il n’existe actuellement pas assez de données pour confirmer ces bénéfices.