Tout le monde le sait, il est important de couvrir au mieux ses besoins en nutriments, vitamines et minéraux. C’est d’autant plus vrai chez les personnes, âgées pour qui le vieillissement a un impact non négligeable sur la résistance aux infections, même les plus bénignes.

On sait maintenant que le vieillissement est associé au déclin d’un grand nombre de fonctions physiologiques et parmi celles-ci, la fonction immunitaire. Cette détérioration de la réponse immunitaire est nommée «immunosénescence» et semble être fonction que d’espérance de vie plutôt qu’à un simple phénomène chronologique.

De nombreux essais effectués ces dernières années ont démontré un lien entre le phénomène d’immunosénescence et l’augmentation de la morbidité et de la mortalité chez les personnes âgées. Une des raisons expliquant cet accroissement serait une plus grande susceptibilité aux infections, même les plus bénignes.

L’étude du vieillissement du système immunitaire a souvent conduit à des résultats contradictoires et divergents car le vieillissement est un processus lent et il est difficile de choisir des critères appropriés pour l’évaluer. En effet, un biais peut déjà se manifester dès la sélection des sujets étudiés, certains d’entre eux pouvant être touchés par une pathologie influençant le système immunitaire et donc les résultats. C’est pourquoi les études du vieillissement du système immunitaire doivent s’effectuer sur des sujets sains.

Les études ayant observé les modifications du système immunitaire chez des sujets âgés sains montrent à la fois des changements dans l’immunité humorale (augmentation des IgA, Ig G, diminution des lymphocytes B,...), innée (augmentation des NK, altération fonctionnelle des neutrophiles,...) et dans l’immunité à médiation cellulaire (diminution des CD3, CD4, CD8, affaissement du nombre de lymphocytes T naïfs,...).

Outre une plus grande sensibilité aux infections, plusieurs études ont montré que le vieillissement du système immunitaire entraînait également une diminution de la réactivité à certains vaccins comme le vaccin contre le virus influenza. Pour que la réponse à un vaccin soit efficace, il est en effet important que le patient présente une immunité à médiation cellulaire intacte afin de pouvoir, par la suite, conduire la réponse humorale.

Chez les sujets âgés, on observe très fréquemment une altération de la réponse à l’infection par le virus de la grippe mais également une baisse de la réponse immunitaire à la vaccination contre ce virus. En outre, il n’est pas rare que des personnes âgées ayant reçu le vaccin antigrippal contractent la maladie.

Il semble en effet, selon plusieurs études, que le vaccin contre le virus influenza ne soit efficace qu’à raison de 33% en ce qui concerne la prévention contre la survenue de la maladie et à raison de 74% concernant la prévention du risque de mortalité.

Les seniors ne présentent pas seulement une réponse amoindrie au vaccin, leur niveau de protection contre les infections est également moindre par rapport à des sujets plus jeunes, ce qui est probablement dû à la moins bonne qualité des anticorps produits par leur organisme.

En dépit de sa faible efficacité dans la prévention des infections, il faut cependant noter que la vaccination des personnes âgées de plus de 65 ans reste efficace dans la prévention d’événements adverses.

Afin de contrer les effets du vieillissement sur le système immunitaire et d’améliorer la réponse face aux agressions extérieures mais également aux vaccins chez les seniors, il existe plusieurs solutions et parmi celles-ci, la maximalisation des apports en sélénium et en zinc. Ces deux oligoéléments ont en effet un important rôle à jouer au niveau des défenses primaires de l’organisme contre certains virus et bactéries, notamment de par leurs propriétés antioxydantes et anti-inflammatoires.

Il a par exemple été démontré que la déficience en sélénium chez des sujets contractant des virus Coxsackie les rendaient davantage exposés au risque de développer des lésions cardiaques. Quant à ceux qui étaient atteints par le virus influenza, ils étaient plus susceptibles de souffrir d’une inflammation pulmonaire plus sévère et prolongée, par rapport aux sujets non carencés.

Une autre étude menée par Prasad et al. a mis en évidence le fait que l’administration de compléments de zinc chez des patients souffrant de symptômes de refroidissement permettait de réduire significativement la durée de ces derniers. Un autre essai mené aux U.S.A a démontré qu’avec un apport en zinc chez des personnes âgées en maison de retraite, le taux de mortalité, toutes causes confondues, pouvait être réduit de 39%. Le zinc et le sélénium contribuent à l’amélioration de l’immunité des seniors. Cette allégation de santé a été acceptée par l’European Food Safety Agency (EFSA), organe scientifique de consultation de la commission européenne.

Enfin, le sélénium et le zinc, utilisés conjointement, permettent d’offrir une protection supplémentaire aux personnes âgées contre les refroidissements et les infections respiratoires et ce, après vaccination. Telles sont les conclusions d’une étude française réalisée auprès de 725 personnes âgées de plus de 65 ans. Les sujets prenant un complément contenant du sélénium et du zinc produisaient davantage d’anticorps après avoir été vaccinés et produisaient une meilleure réponse immunitaire par rapport à ceux n’ayant pas reçu ce complément ou qui l’avaient reçu en association avec de la vitamine E et des bétacarotènes. En outre, ils présentaient également moins d’infections respiratoires (-18%) par rapport au groupe placebo.

Il est donc clair, au vu de ces diverses études, que le système immunitaire des personnes âgées ne peut fonctionner de façon optimale s’il est déficient en ces deux précieux minéraux. Outre les sources alimentaires, il peut s’avérer intéressant de recommander aux personnes âgées de prendre un complément contenant du sélénium et du zinc à l’approche de l’hiver afin de maximiser les chances de résister aux infections saisonnières.