Les pédiatres ne cessent de nous expliquer qu’un enfant n’est pas un adulte en miniature. Toute sa physiologie est différente celle de ses aînés. Au niveau du tube digestif, par exemple, la maturation n’est pas terminée: la motricité est encore immature et la flore bactérienne est en pleine évolution1. L’immunité se met seulement en place: il n’a donc pas encore à sa disposition les cellules immunitaires matures et programmées qui lui permettront de se défendre contre les infections2. Pour ce qui est du rein, la maturité fonctionnelle n’est acquise que vers deux ans. Avant cela, on peut considérer que l’enfant est en quelque sorte en insuffisance rénale relative3. Pendant la première année de la vie, le poids du cerveau augmente d’un gramme par jour et l’imagerie médicale a montré que son volume gagnait 24 ml par semaine4. L’enfant est en pleine croissance et ses besoins énergétiques par unité de poids sont deux fois plus importants que ceux de l’adulte. Pour sa croissance, il a besoin d’apports spécifiques en micro- et macronutriments.

L’allaitement maternel, on l’a souvent répété, est le mode alimentaire le mieux adapté au nouveau-né5. Le lait maternel contient tous les éléments essentiels dont l’enfant a besoin pour sa croissance et son développement optimaux. Mais lorsque l’allaitement maternel n’est pas possible pour l’une ou l’autre raison, la maman ne peut allaiter, la seule alternative fiable est un lait adapté. Il en existe toute une variété. Ils répondent aux besoins alimentaires du bébé et chacun possède ses caractéristiques propres. Ils ont été mis au pont dans le but de s’approcher le plus possible des propriétés du lait maternel et sont spécifiquement conformes aux textes légaux qui concernent l’alimentation des nourrissons.

Le DHA (acide docosahexaénoïque), acide gras oméga-3 que l’on retrouve notamment dans le poisson, l’huile de poisson et le jaune d’œuf, est l’un des composants des membranes des cellules cérébrales et de la gaine de myéline. Il est donc important, non seulement pour le bon fonctionnement des neurones mais encore pour la transmission de l’information entre cellules nerveuses6. En plus de cela, le lait maternel contient des prébiotiques. Il s’agit entre autres de fibres alimentaires qui constituent une base nutritionnelle pour les bactéries favorables présentes dans l’intestin. Elles contribuent donc développement d’une flore bactérienne intestinale bénéfique. Cela est très important pour le bon fonctionnement du système immunitaire. Avec la croissance, les besoins des bébés et des nourrissons évoluent. Ainsi, de zéro à six mois, c’est l’allaitement maternel qui est recommandé, comme on l’a dit plus haut. Il est complété ou non par un lait pour nourrisson. A partir de six mois, on passe à un lait dit de suite. C’est aussi le moment où on commence à introduire une alimentation solide. Au delà de l’âége d’un an, c’est au tour des laits de croissance. Mais il est encore bien trop tôt pour donner au bambin du lait de vache.