Par Nicolas Guggenbühl

" HEALTH & FOOD " numéro 69, Janvier/Février 2005

Les phyto-oestrogènes (PE) font partie, au même titre qu’un nombre croissant de composés disséminés dans le règne végétal, de ces substances qui n’ont pas de caractère essentiel, mais qui retiennent une attention particulière. Les PE présentent des similitudes structurelles avec les oestrogènes des hormones, ce qui leur confère une faible activité oestrogénique et une activité anti-oestrogénique. Ces propriétés en font des candidats pour moduler le risque de cancer qui se développent dans des tissus hormono-dépendants tels que les tissus mammaires et prostatiques.

Recherche européenne

L’activité des PE offre une explication potentielle à certaines données épidémiologiques, montrant que la prévalence du cancer du sein est sensiblement plus faible dans les contrées où la consommation de soja, un des principaux fournisseurs d’une catégorie de PE, les isoflavones, est traditionnellement élevée (en Asie).

Mais ce n’est pas suffisant pour arriver à formuler des recommandations concrètes, et l’on sait par ailleurs qu’il existe une deuxième grande famille de PE que sont les lignanes, présentes dans plusieurs catégories d’aliments, essentiellement dans les céréales, les légumes et les baies. C’est bien pour mettre un peu de lumière dans ce domaine déjà très médiatisé, mais pas si documenté, que le projet PhytoPrenvent a vu le jour. Il s’est déroulé d’avril 2001 à novembre 2004 et entrait dans le 5e projet Cadre de l’Union Européenne Action clé 1 « Aliments, Nutrition et Santé ».

Question de dose

PhytoPrevent a d’abord permis de mettre au point des méthodes de mesures des PE dans le sang et l’urine et d’identifier 4 nouveaux métabolites, ce qui permettra d’évaluer plus précisément la biodisponibilité de ces composés. Les effets des isoflavones et des lignanes sur les différents stades de développement du cancer du sein et de la prostate ont été passés au crible (initiation, promotion, angiogenèse et métastase). Ces expériences de laboratoire montrent que les isoflavones et les lignanes peuvent inhiber efficacement la croissance des cellules cancéreuses mammaires et prostatiques, mais à des concentrations plus élevées que celles dans le cadre d’un régime alimentaire. Par contre, des quantités plus faibles, atteignables par l’alimentation, révèlent sur les tissus mammaires et prostatiques un effet protecteur sur l’ADN, en les protégeant des dommages causés par certains composés (comme le peroxyde d’hydrogène).

En fonction des lipides

Le potentiel anticancérigène des PE a aussi été évalué dans des modèles animaux (conventionnels et transgéniques) pour le développement du cancer du sein et de la prostate. Ainsi, chez des souris transgéniques sevrées recevant une alimentation de type occidental (riche en graisse et pauvre en calcium) avec des doses physiologiques de graines de lin, les chercheurs n’ont pas observé d’effet sur le temps de latence, mais bien une diminution du nombre de tumeurs mammaires de grande taille. Les travaux montrent également que la croissance tumorale d’animaux recevant des isoflavones est tributaire de la nature du régime : elle est nettement plus rapide lorsque les animaux ont un régime riche en lipides.

Modulation

Du côté des modèles animaux de cancer de la prostate, une lignane spécifique (l’hydroxymatairesinol) réduit de façon significative le volume des tumeurs prostatiques et augmente le niveau de l’apoptose, donc le taux de mortalité des cellules cancéreuses.

Dans une étude d’intervention humaine, dont les résultats complets ne sont pas encore connus, 63 personnes ont été réparties dans 4 groupes, selon leur niveau d’excrétion urinaire (bas ou élevé) d’isoflavones ou de lignanes. Elles ont ingéré quotidiennement soit 100 g de pain de seigle au lin (riche en lignanes), soit 3 produits de soja (riche en isoflavones), pendant 18 jours. Les résultats préliminaires indiquent une certaine modulation des paramètres de l’immunité par les isoflavones, ainsi que des effets des lignanes sur les cellules tueuses naturelles (Natural Killer cell).

Bien que toute la lumière sur les effets des PE sur la santé en générale, et les cancers du sein et de la prostate en particulier, soit loin d’être faite, les découvertes relatives aux sources alimentaires d’isoflavones et de lignanes sont un plaidoyer de plus pour accorder une place de choix aux végétaux.

Nicolas Guggenbühl
Diététicien Nutritionniste

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