L’intestin est le plus volumineux des organes immunitaires. Le GALT (Gut Associated Lymphoid Tissue) contient environ 80% des cellules immunitaires de tout l’organisme. La surface interne du tube digestif fait quelque 200 m2. La charge antigénique qu’il contient correspond à 1013 bactéries. L’homme ingère pas moins de 2500 kg d’antigènes (rien que les antigènes, pas les aliments!) alimentaires tout au long de sa vie. Quant à la paroi intestinale, elle dispose de toute une série de mécanismes de défense. Les cellules immunitaires proprement dites sont de divers types: cellules M, cellules dendritiques, lymphocytes T effecteurs et régulateurs, et même des cellules spécialisées qui protègeraient les cellules glandulaires et entérocytes qui sont en mitose au fond des cryptes. En plus de cela, il y a l’immunité innée, dont les effecteurs sont l’acidité gastrique, le mucus, le lysozyme, les sécrétions diverses (salivaire, pancréatique, ...). Il y a aussi le péristaltisme, qui déplace mécaniquement les agents agresseurs et favorise leur expulsion par voie fécale, et enfin ... la flore intestinale elle-même, dont l’écologie normale est telle qu’elle contribue à la lutte de notre organisme contre la prolifération des espèces nuisibles.

Chez ce nouveau-né et plus encore chez le prématuré, nombre de ces moyens de défense sont encore immatures, voire inexistants. Par exemple, la production d’acidité gastrique est faible au cours des premières semaines qui suivent sa naissance, ce qui augmente d’autant le risque infectieux au niveau digestif. Mais il y a plus: les moyens d’union entre les entérocytes (desmosomes, tight junctions et autres gap junctions) sont encore faibles. De plus, ils sont sensibles à toute une série de facteurs environnementaux auxquels le prématuré risque d’être soumis, tels que stress (celui de la naissance et celui des soins), médicaments, infections, ... Est-il possible, dès lors, de renforcer par voie alimentaire l’immunité de ces petits êtres? Les recherches dans ce domaine sont intenses et quelques pistes commencent à se profiler à l’horizon. Pour Joseph NEU (USA), qui a donnéune conférence à Copenhague, dans le cadre d’un symposium du Nestlé Nutrition Institute au congrès de l’European Academy of Pediatric Societies, il faut rompre avec certains mythes, notamment celui selon lequel l’alimentation entérale est contre-indiquée lorsqu’un cathéter ombilical est en place ou encore lorsque le nouveau-né présentait à la naissance un score d’Apgar faible. Au contraire, si l’on en croit les travaux de Barbara WILDHABER sur des souris, c’est l’absence de nutrition entérale qui est le principal facteur déterminant de la translocation bactérienne et de la perte de la fonction immunitaire intestinale que l’on connaît en cas de nutrition parentérale totale. Bien au contraire, RJ. SHULMAN et al. ont même montré dès 1998 chez des prématurés, qu’une alimentation précoce diminuait la perméabilité de la muqueuse intestinale.

La glutamine pourrait bien jouer un rôle important dans tous ces phénomènes. Traditionnellement considérée comme un acide aminé « non-essentiel », elle n’a guère été introduite dans les suppléments alimentaires puisqu’on savait que l’organisme peut la synthétiser. Mais dans toute une série de circonstances, comme les infections, les traumatismes ou encore la corticothérapie chronique, les réserves de cet acide aminé dont dispose l’organisme peuvent s’épuiser. Or, elle sert de précurseur à la formation de glutathion et il semble bien qu’elle joue un rôle, en synergie avec certains nucléotides, dans la multiplication et la différenciation des cellules intestinales. Plus encore, on a trouvé chez les prématurés victimes d’entérocolite nécrosante des taux faibles de glutamine. Un essai clinique de supplémentation par voie parentérale n’a pas montré d’effet chez le prématuré de très faible poids de naissance, tandis que dans une autre étude, l’administration entérale a fait apparaître chez les prématurés qui en ont reçu des indices d’une meilleure tolérance alimentaire, en ce sens qu’ils accusaient moins de dysfonction intestinale que les autres. Ils ont également encouru moins d’hémorragies intraventriculaires et moins de leucomalacie périventriculaire. Toutefois, rien n’a permis de dire qu’ils étaient mieux protégés contre le sepsis.

L’arginine, pour sa part, est un acide aminé considéré comme essentiel pour le fœtus et le nouveau-né. Un apport et un taux adéquats semblent être nécessaires, non seulement pour une croissance normale des tissus mais encore pour leur bon fonctionnement. On a également trouvé des taux faibles d’arginine chez les prématurés qui étaient victimes d’une entérocolite nécrosante. On sait que celle-ci est un donneur de NO et que ce dernier est vasodilatateur. Il se pourrait donc que le manque d’arginine ait un rôle à jouer dans la régulation du flux sanguin intestinal. Il se ferait ressentir par une vasodilatation insuffisante dans des circonstances où la demande d’apport sanguin aux intestins est accrue, comme dans les inflammations ou les traumatismes digestifs.

Toutes ces constatations ouvrent des voies de recherches pour le perfectionnement de la composition des formules alimentaires destinées aux nouveau-nés et aux prématurés, en vue du renforcement de leurs fragiles systèmes de défense et ainsi d’une meilleure protection contre les dangers qui les menacent, en particulier le sepsis et l’entérocolite nécrosante.