On a souvent souligné l’importance d’une bonne santé buccale dans une alimentation saine et au-delà, dans une bonne santé générale. Les liens réciproques entre un mauvais état bucco-dentaire et diverses maladies générales ne manquent pas. Non seulement une mauvaise dentition empêche-t-elle une bonne mastication et constitue-t-elle par là un obstacle à une alimentation équilibrée mais encore un mauvais état gingivale peut-il être responsable de pathologies graves. L’European Society of Cardiology (ESC) l’a encore rappelé récemment dans un supplément de l’European Heart Journal entièrement consacré aux liens entre maladie parodontale et troubles cardiovasculaires.

Plus récemment encore, au congrès de l’American College of Rheumatology (ACR), la question du lien physiopathologique entre la flore gingivale et certaines affections rhumatismales a été largement débattue. Cette problématique fut jugée suffisamment importante pour justifier que les organisateurs la retiennent pour thème de la conférence inaugurale du congrès. Et tout au long de ce dernier, plusieurs communications ont été présentées. L’affection rhumatismale la plus souvent citée dans ce contexte fut la polyarthrite rhumatoïde. Mais pour mieux comprendre ce lien, faisons d’abord un petit rappel. La polyarthrite rhumatoïde (PR, encore appelée « rheumatoid arthritis » en anglais) est une maladie auto-immune qui atteint plusieurs articulations simultanément (mains, genoux, poignets, pieds au début, puis extension à d’autres articulations). Ces articulations atteintes montrent des signes inflammatoires mais ceux-ci évoluent par poussées entrecoupées de phases d’atténuation. La maladie touche 0,5 à 1% de nos populations et deux à trois fois plus les femmes que les hommes. Les premières manifestations apparaissent généralement entre 40 et 60 ans, bien qu’on connaisse des formes juvéniles et des formes tardives. En l’absence de traitement, la polyarthrite devient très invalidante. Heureusement, on dispose aujourd’hui de traitements capables de freiner cette évolution, même s’ils ne guérissent pas l’affection.

Étant une affection auto-immune, la polyarthrite rhumatoïde résulte de l’apparition d’auto-anticorps contre différents antigènes. Parmi ceux-ci, on trouve des protéines de l’organisme qui ont été transformées par citrullination (adjonctions de molécules de l’acide aminé citrullline). On n’en retrouve pas chez tous les patients mais c’est au point que la recherche de protéines citrullinées et d’anticorps dirigées contre elles fait maintenant partie du diagnostic de la PR et constitue un indice de gravité. Mais la grande question est de savoir quelle est la cause de la citrullination des protéines, impliquée dans le déclenchement de la maladie. C’est ici qu’intervient la flore buccale. On a depuis quelque temps formulé l’hypothèse que des germes de la flore gingivale étaient capables de réaliser cette transformation. Une bactérie appelée Porphyromonas gingivalis, par exemple, possède une enzyme appelée peptidylarginine deiminase (PAD) capable de réaliser cette citrullination. Et elle est connue comme impliquée dans les parodontites. Au congrès de l’ACR, Bingham et al. (USA) ont étudié la citrullination des protéines dans la cavité buccale. Ils ont pu montrer qu’elle se déroule en de multiples sites de la bouche (muqueuse, vaisseaux, gencives ...), qu’elle ne se limite donc pas à la gencive mais qu’à ce niveau, elle survient non seulement en cas d’inflammation mais se passe aussi dans une gencive normale. La seule différence entre l’état normal et l’inflammation est une différence dans l’intensité du phénomène, régulé à la hausse par la réaction inflammatoire.

On a donc marqué là un point dans l’étaiement de l’hypothèse buccale de l’origine des peptides citrullinés. Mais cela ne veut pas nécessairement dire que l’hypothèse est validée. On pense plutôt à une interaction de la flore buccale en tant que facteur d’environnement, avec un terrain génétique propice. Par ailleurs, on ne sait toujours pas, concluent les chercheurs, quel(s) est (sont) le substrat(s) de cette transformation: les méthodes immuno-histochimiques utilisées par cette étude ne permettent pas de les identifier. C’est dommage car si on les connaissait, on pourrait peut-être agir à leur niveau en modulant l’alimentation. Enfin, il faut aussi reconnaître que cette recherche fut pratiquée sur les tissus de quatre patients seulement, ce qui n’est vraiment pas beaucoup. P. gingivalis n’est pas la seule espèce bactérienne potentiellement impliquée dans le déclenchement de la PR. Une autre équipe américaine, celle de Scher et al., a étudié par des méthodes génétiques, suivies d’un test aux antibiotiques, la composition de la flore buccale et de la flore intestinale (en réalité, la flore fécale) de huit patients atteints de PR et de patients atteints d’autres affections des articulations, comme par exemple l’arthrite psoriasique. Ils ont mis les résultats en relation avec les taux sériques d’anticorps anti-peptides citrullinés de ces patients (ACPA, anti-citrullinated peptide antibodies) et ont également recherché une parodontite chez les participants. Leurs résultats montrent que la fréquence de la parodontite chez des sujets jeunes atteints de PR est élevée et largement sous-estimée. Un genre bactérien appelé Prevotellaceae est sur-représenté dans la flore fécale des patients PR qui présentent des ACPA. Et on retouve aussi des porphyromonacées et des spirochètes, en plus grande abondance que chez des sujets sains. Il y a donc vraiment là une piste à suivre et peut-être un jour y verra-t-on une place pour des probiotiques. Qui sait ?