Beetje bij beetje geven prebiotica, ontdekt in de jaren tachtig, hun geheimen prijs. In talrijke studies werd het effect van deze bijzondere nutriënten ook in het domein van de zuigelingenvoeding onderzocht. Het voorlopig besluit luidt: ook voor deze leeftijdsgroep blijken prebiotica heilzaam te zijn.

In tegenstelling tot koemelk bevat moedermelk grote hoeveelheden oligosacchariden (5 tot 8 g per liter) die een gedeeltelijk prebiotisch effect hebben. Deze bijzondere koolhydraten bevatten galactose en worden galacto-oligosacchariden of GOS genoemd. Ze hebben gunstige effecten op de gezondheid van het kind dat borstvoeding krijgt.

Er zijn niet minder dan 130 oligosacchariden aanwezig in moedermelk. Het is dan ook onmogelijk omwille van technologische en economische redenen om die synthetisch na te maken om ze aan zuigelingenmelk toe te voegen.

In onze intestinale flora verblijven zowat 100.000 miljard bacteriën en andere micro-organismen. De functie ervan is niet onbelangrijk voor onze gezondheid: de darmflora vult de spijsvertering aan; tal van producten worden er in aangemaakt, zoals korte-keten-vetzuren, waardoor tal van metabole processen optimaal verlopen.

Prebiotica, zoals de onverteerbare oligosacchariden, weerstaan, eenmaal ingenomen, aan de hydrolyse van spijsverteringsenzymen. Ze vormen ook een energiebestanddeel voor bepaalde bewoners van de darmflora zoals de Lactobacilli en de Bifidobacteriën.

Maar soms kan het voorkomen dat een kind geen borstvoeding kan krijgen. Dan dient het een zuigelingenmelk te krijgen die het meest aan zijn behoeften is aangepast. Daarom hebben de fabrikanten sinds enkele jaren aan zuigelingenmelken bepaalde mengsels toegevoegd van oligosacchariden (meestal mengsels van galacto-oligosacchariden en fructo-oligosacchariden). De bedoeling daarvan is dat de samenstelling van deze bereidingen voor zuigelingen het dichtst mogelijk die van moedermelk benadert.

In een recente studie gepubliceerd in 2009 in het tijdschrift Clinical Nutrition werd bij 342 gezonde kinderen de invloed nagegaan van het geven van een melk met een mengsel van fructo-oligosacchariden en van galacto-oligosacchariden op het optreden van darm- en luchtweginfecties. Uit de analyse van de resultaten van deze gerandomiseerde gecontroleerde studie is gebleken dat door het geven van dergelijke zuigelingenmelk bij gezonde kinderen significant het optreden van darminfecties zoals gastroenteritis en van bepaalde luchtweginfecties doet afnemen.

Een andere positieve eigenschap van prebiotica is dat ze de absorptie van mineralen, zoals calcium en magnesium, bevorderen. Bij volwassenen kon dit duidelijk worden aangetoond, al moet gezegd dat dergelijk bewijs bij zuigelingen tot op heden ontbreekt.

Prebiotica zouden ook een positieve invloed hebben op de frequentie en de samenstelling van de ontlasting van zuigelingen en jonge kinderen. Ook hier ontbreken concrete onderzoeksresultaten die deze stelling staven.