De « European Alpro Foundation Award for Masters 2009 » beloont een masterproefschrift over de effecten van een voeding rijk aan plantaardige producten en de impact ervan op de gezondheid bij mensen. Dit jaar werd Christine Schümann (Duitsland) beloond voor haar onderzoek over het verband tussen het verbruik van groenten van de koolsoorten en kankerpreventie.

Epidemiologische studies wijzen uit dat door het verbruik van groenten van de klasse van brassicaceae (kruisbloemenfamilie), zoals broccoli, het risico op een aantal kankersoorten zou kunnen verminderen. Broccoli, net zoals andere brassicaceae, hebben een hoog gehalte van bepaalde stoffen, met name glucosinolaten die zwavel bevatten. Die bestanddelen kunnen worden omgezet door het myrosinase, een van nature uit in deze groenten aanwezig enzym, in actieve isothiocyanaten en indolen. Een van deze actieve bestanddelen, het sulforafaan, stimuleert de cellulaire afweermechanismen die de cellen beschermen tegen kanker.

Het afweermechanisme in kwestie staat in verband met een verhoogde antioxiderende activiteit en met de activiteit van transcriptiefactor Nrf2, die allebei een belangrijke rol spelen bij kankerpreventie. Een transcriptiefactor is een tussenschakel in de intracellulaire signalisatieketen. Als de kern geactiveerd is, zet hij de transcriptie in gang van bepaalde genen (DNA) en boodschapper-RNA en bevordert zo de expressie van deze genen. Nrf2 speelt een rol bij de expressie van genen die coderen voor de enzymen van fase II van de leverdetoxicatie en andere die een rol spelen bij de beschermingsprocessen tegen oxiderende stoffen. We weten welke belangrijke plaats deze transcriptiefactor bekleedt in de beschermingsmechanismen van de cellen en we kunnen ons dan ook het belang ervan inbeelden in de afweer tegen kanker. Christine Schümann heeft een hele reeks bestanddelen van de klasse van de glucosinolaten en van de isothiocyanaten getest in culturen van fibroblasten van muizen om hun vermogen na te gaan om de Nrf2 te activeren en de activering in gang te zetten van genen die onder zijn controle vallen. In haar model was geen enkel glucosinolaat in staat de activering van Nrf2 in gang te zetten. Maar twee isothiocyanaten, het sulforafaan en het allyl-isothiocyanaat, en ook een indool (het 3,34-diinolylmethaan of DIM), konden dat wel.

Het lijkt er dus op dat een aanbreng van stoffen die in het lichaam kunnen worden omgezet door het myrosinase in activators van het Nrf2 bescherming kan bieden tegen kanker. Het is nu net dat soort stoffen die in broccoli en andere brassicaceae aanwezig is.